Речь пойдет об аэростатах, летающих воздушных шарах. Они тоже появились не сразу. Сначала испытывали мыльные пузыри, затем безуспешно пытались сделать летающими свиные и рыбьи пузыри...
Задолго до широко известных полетов французов Монгольфье русский дьяк Крякутный наполнил шар «дымом поганым и вонючим» и полетел, держась за привязанную к нему веревку.
Когда Лавуазье совместно с другими учеными показал, что вода — это продукт синтеза «горючего» и «жизненного» воздуха (водорода и кислорода), братья Монгольфье, согласно известной версии, летали на шаре, заполненном водородом.
Однако все происходило несколько иначе. Братья Монгольфье вначале наполняли шар горючим паром, но он конденсировался. Пробовали и водород, но он улетучивался сквозь ткань и бумагу. Полет состоялся 5 июня 1783 г. в захолустном городке Анноне на шаре, наполненном обычным горючим дымом. Пытаясь, по поручению Французской академии наук, выяснить обстоятельства полета, профессор физики Ж. Шарль совершенно независимо изобрел аэростат — шар, наполненный водородом, оболочка которого была пропитана раствором, предложенным братьями Робер. В конце августа 1783 г. на этом аэростате был совершен полет.
Позднее аэростаты стали использовать в военных целях. Так, в бою под Флерюсой 26 июня 1794 г. аэростат сыграл немалую роль в победе французских войск над интервентами. Затем, как это часто бывает, интерес к ним был надолго утрачен (прежде всего вследствие растущих успехов зарождавшейся авиации).
Теперь подобные летающие аппараты, в частности дирижабли, находят широкое применение. В США и Франции их используют в метеорологии, разработан проект дирижабля для охраны территориальных вод. Они выигрышны как в экономическом, так и в экологическом планах. Крупные дирижабли (грузоподъемностью более 100 т), например, при перевозке руды смогут заменить дорогостоящие подвесные дороги.